曲艺是各种说唱艺术的总称。以带有表演动作的说唱来叙述故事, 塑造人物, 表达思想感情和反映社会生活。多数以叙事为主， 代言为辅(即以第一人称囗吻扮演或摸拟节目中的人物)， 具有一人多角特点(即一个演员模拟多种角色)。 少数以代言为主, 叙述为辅, 分角色拆唱。

　　演出时演员人数较少, 通常仅一至三人, 使用简单道具。 表演的形式有：坐唱(如苏州评话, 扬州评话)，站唱(如山东快书, 数来宝)， 走唱(如东北的二人转, 湖北的三棒鼓, 湖北大鼓、西南诸省的车灯, 西北的二人台)，拆唱(分角色演唱, 不化妆, 近似清唱, 如西北的小曲, 西南的琴书)，彩唱(简单化妆, 如彩扮莲花落, 上海独脚戏)。

　　我国曲艺历史悠久，全国各民族, 各地区有三百多个曲种，由于起源的地点, 流行的地区, 语言和音乐曲调等不同，所以都各具艺术特点。